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Ayant accepté en 1792 d'accompagner le duc Macartney lors de son ambassade en Chine, Alexander crée de nombreux croquis lors du voyage de retour de Pékin à Canton par voie fluviale. Aucun artiste britannique n'avait encore ramené des images de cette voie de communication à l'intérieur de l'empire chinois. Ces croquis ont ensuite servi pour des aquarelles peintes par Alexander et pour de nombreuses planches gravées par Alexander lui-même ou par d'autres artistes. Pendant plus d'un demi-siècle, ces planches ont exercé une grande influence sur des artistes à la recherche de sujets chinois (d'après Grove dictionary of art).